Un blondinais de plus venu du nord !.
Le jeune pilote néerlandais, Henki Waldschmidt a officiellement fait ses grands débuts en Formule 1 en prenant part à deux jours d'essais réussis pour l'écurie Panasonic Toyota Racing sur le Circuit International de Bahreïn.
Né à La Haye, le jeune homme âgé de 20 ans a intégré le programme de formation des jeunes pilotes de Toyota (TDP) et participé au Formule 3 Euro Series en 2008 - suite logique de sa progression précédemment amorcée dans les rangs de la Formule Renault.
Comme par le passé, l'écurie Panasonic Toyota Racing joue un rôle important dans la formation des pilotes TDP et Henki a donc pu profiter de deux jours au volant d'une TF108 à l'occasion des avant-derniers essais de 2008 de l'écurie, jouissant ainsi d'une expérience inestimable en termes de pilotage d'une monoplace.
Henki a bouclé 128 tours et affiché des progrès constants entre mercredi et jeudi avant d'achever cette séance en signant un meilleur temps tout à fait respectable de 1'33''430. Ce chrono le place à 1"5 du meilleur temps obtenu par Jarno Trulli lors des qualifications pour le Grand Prix de Bahreïn de 2008, en dépit de conditions de piste et d'objectifs différents.
Voici ce qu'il déclarait à l'issue de l'essai : "Je suis vraiment très reconnaissant envers l'équipe Toyota qui m'a offert ce premier roulage en F1. Ce fut une expérience fantastique qui m'a beaucoup appris. La TF108 a des performances incroyables par rapport aux voitures que je pilote habituellement. Cette expérience me sera très utile pour la suite de ma carrière en termes de gestion de puissance, de freinage et d'appui."
"J'ai été très impressionné par le professionnalisme de l'équipe. Maintenant je comprends pourquoi elle a autant progressé cette année. Ils m'ont donné beaucoup d'informations utiles afin que je me prépare pour chaque journée et ils m'ont beaucoup aidé à mieux comprendre la voiture."
"Je ne connaissais pas particulièrement le circuit de Bahreïn. Mercredi a donc marqué pour moi un tournant important dans mon apprentissage, mais je suis très content de mes performances."
Jarno Trulli était également en piste cette semaine à Bahreïn afin de recueillir plus d'informations sur les nouveaux pneus lisses Bridgestone Potenza et sur une configuration à faibles appuis aérodynamiques dans le cadre de la préparation de l'écurie à la saison 2009.
Il a aussi testé le moteur RVX-08 en prévision des nouveaux changements de règlement en vigueur à partir de l'année prochaine, c'est-à-dire l'augmentation de la durée de vie du moteur. Ses essais ont par ailleurs porté sur une nouvelle boîte de vitesses et d'autres dispositifs mécaniques en vue de la saison 2009.
L'Italien a ainsi profité de trois séances sans problèmes et bouclé un total de 258 tours sur trois jours, signant au passage un meilleur chrono de 1'32"463.
Le Directeur Essais, Gerd Pfeiffer, a déclaré : "Ces essais ont été productifs et nous avons accomplis ce qui était prévu. Les bonnes conditions météo nous ont aidés à compléter le programme prévu en recueillant le maximum d'informations possibles pour nous aider dans nos préparations pour 2009 ; et les chronos n'étaient pas notre priorité. C'était évidemment le premier véritable essai de Henki en Formule 1 et il a fait une bonne impression; Il s'est montré très professionnel et a accompli beaucoup de progrès au cours des deux journées."
